L'uranium a été isolé pour la première fois à l'état métallique en 1841, par le chimiste français Eugène Peligot. C'est sur l'uranium que fut découverte la radioactivité en 1896, par le physicien français Henri Becquerel.

L'Uranium est un métal extrait de l'urane, faiblement radioactif,
L'uranium fond vers 1 132°C, bout vers 3 818°C, a une densité de 19.05 à 25°C.
L'uranium ne se trouve jamais à l'état libre, mais sous forme d'oxyde ou de complexe de sel, dans les minéraux pechblende et carnotite. Avec une concentration moyenne dans la croûte terrestre d'environ 2%, c'est le 48e élément naturel le plus abondant. L'uranium naturel contient 99,27% de l'isotope uranium-238, moins de 1% de l'isotope fissile uranium-235, et des traces d'uranium-234, ces deux derniers étant formés par décomposition radioactive de l'uranium-238.

Après la découverte de la fission nucléaire, l'uranium devint un métal stratégique, son utilisation fut tout d'abord restreinte principalement à la fabrication d'armes nucléaires. La possibilité que l'uranium puisse être une immense source de puissance industrielle apparut avec le lancement, en 1954, du premier sous-marin nucléaire.
On utilise l'uranium allié dans les réacteurs nucléaires, comme matériau fissile dans les éléments combustibles.