Marguerite Perey, de l'Institut du radium de Paris, découvrit l'élément en 1939.

Ses propriétés chimiques n’ont pu être étudiées qu’à l’état de traces par les méthodes de la radiochimie. Il se comporte à tous égards comme un homologue supérieur du césium.

Francium, élément métallique radioactif.
Ses propriétés chimiques sont semblables à celles du césium. Dans le groupe 1 (ou Ia) du tableau périodique des éléments, le francium fait partie des métaux alcalins.
Le francium est synthétisé par désintégration de l'élément radioactif actinium.
Son isotope radioactif le plus stable est le francium 233, ou actinium K, qui a une période radioactive de vingt-deux minutes.
Le francium émet une particule bêta d'une énergie de 1,1 million d'électrons-volts (eV). On connaît des isotopes du francium dont le nombre de masse varie de 204 à 224.
Le francium est le plus lourd des métaux alcalins et l'élément le plus électropositif. Tous ses isotopes sont radioactifs et ont une courte durée de vie.