On connaissait le bismuth dans les temps anciens, mais jusqu'au milieu du XVIIIe siècle, on le confondait avec le plomb, l'étain et le zinc.

C'est le 73e élément le plus abondant dans la croûte terrestre : il est presque aussi rare que l'argent. Le majeure partie du bismuth industriel est obtenu comme sous-produit.
Le bismuth est l'élément non radioactif qui a la masse atomique (208,98) et le numéro atomique les plus bas. Il fond à 271!°C, bout à 1 560°C et a une densité de 9,8.
Le bismuth se dilate en se solidifiant. Cette propriété inhabituelle le rend utilisable dans les articles de fonte. Certains de ses alliages ont des points de fusion extraordinairement bas. Le bismuth est l'un des composés les plus diamagnétiques qui soient (difficile à magnétiser) : il tend à s'orienter perpendiculairement au champ magnétique. C'est un mauvais conducteur de chaleur et d'électricité. Sa résistance électrique augmente dans un champ magnétique. C'est pourquoi le bismuth est utilisé dans les instruments qui mesurent la force de ces champs.
Le bismuth a les caractéristiques chimiques d'un métal.Il peut former plusieurs nitrates, notamment le nitrate de bismuth Bi(NO₃)₃, ou trinitrate de bismuth et le nitrate de bismuth pentahydraté Bi(NO₃)₃ 5H₂O, qui se décompose en nitrate de bismuth. Ce dernier est connu sous les noms suivants : oxynitrate de bismuth, nitrate bismuthyle, blanc de perle et blanc d'Espagne. On peut l'utiliser en médecine et dans les cosmétiques.

L'élément est opaque aux rayons X et peut être utilisé en fluoroscopie.