Connu depuis l'Antiquité, le mercure était utilisé par les Grecs pour amalgamer l'or. Considéré jadis comme de l'argent liquide, il fut étudié par les alchimistes. Antoine Laurent de Lavoisier montra qu'il s'agissait d'un élément chimique.

On prépare le mercure par grillage, dans l'air, de son minerai principal, le cinabre. On obtient un mélange de mercure et d'anhydride sulfureux gazeux, que l'on condense
Aux températures ordinaires, le mercure est un liquide brillant, de couleur blanc argenté, qui s'altère lentement à l'air. Solidifé, il a l'aspect de l'argent. Légèrement volatil à température ambiante, le mercure devient solide lorsqu'il est soumis à une pression de 7 640 atmosphères. Il se dissout dans l'acide nitrique ou l'acide sulfurique concentré, mais est résistant aux alcalins.
Le mercure fond à -39°C, bout vers 357°C, a une densité de 13,5 (valeur très élevée pour un liquide)
Chimiquement, le mercure est très semblable au cuivre

Le mercure, liquide aux propriétés remarquables (faible tension de vapeur, densité élevée), est utilisé dans les thermomètres, les pompes à vide, les baromètres, ainsi que dans les redresseurs et les commutateurs électriques.
La vapeur de mercure émet de la lumière lorsqu'elle est excitée par une décharge électrique : les lampes à vapeur de mercure sont utilisées comme source de rayons ultraviolets dans les maisons, ainsi que pour stériliser l'eau.
Le mercure est extrêmement toxique sous forme de vapeur et sous la forme de ses sels solubles dans l'eau, qui rongent les membranes cellulaires.
De 1953 à 1960, plusieurs cas de contamination alimentaire ont été découverts dans la baie de Minamata (Japon), où une usine chimique déversait du mercure et où les poissons présentaient une teneur élevée en thiométhyl-mercure