L'oxygène fut découvert par Priestley et Scheele, 1774, Grande-Bretagne et Suède

L'oxygène se combine à la plupart des corps simples, en particulier avec l'hydrogène, pour donner de l'eau.
L'oxygène est un gaz incolore, inodore et sans saveur qui forme la partie de l'air nécessaire à la respiration.
Élément le plus répandu dans la nature, il forme le cinquième de l'air en volume et se trouve dans la plupart des roches sous forme d'oxyde.
L'oxygène est un constituant de nombreux composés organiques et minéraux. Il forme des composés appelés oxydes avec presque tous les éléments, y compris certains gaz rares. Une réaction chimique qui produit un oxyde est appelée oxydation. Une combustion ordinaire est une forme très rapide d'oxydation.
On connaît trois molécules constituées uniquement d'oxygène : le dioxygène ordinaire, contenant deux atomes par molécule, de formule O₂, l'ozone, dont les molécules sont triatomiques, de formule O₃, et une structure bleuâtre, non magnétique, de formule O₄, qui se décompose facilement en dioxygène ordinaire.

Il est employé dans l'industrie pour de nombreuses préparations (acide sulfurique) ou comme comburant (chalumeau oxhydrique, convertissage des aciers, moteurs de fusées). On fournit du dioxygène aux malades dont la respiration est altérée et aux personnes à haute altitude, où la faible concentration en dioxygène ne peut suffire pour une respiration normale. On utilise de l'air enrichi en dioxygène dans les foyers des fours employés dans la production de l'acier