Depuis les temps les plus anciens, l'or a été considéré comme le métal précieux par excellence. Toutes les civilisations l'ont utilisé pour la réalisation de bijoux et d'objets d'apparat, ou comme symbole de richesse. Il était considéré par les alchimistes comme le métal parfait et la découverte de nouveaux gisements a toujours attiré des foules nombreuses

L'or fond à 1 064°C, bout à 2 807°C, a une densité élevée de 19,3
L'or est d'un jaune brillant. Finement divisé, il est noir comme les autres poudres métalliques et, en suspension colloïdale, sa couleur est rouge rubis ou pourpre.
L'or est l'un des métaux les plus mous (dureté de 2,5 à 3), c'est également le plus malléable et le plus ductile et il peut être facilement martelé et travaillé.
Il est bon conducteur de la chaleur et de l'électricité. C'est aussi le métal le moins électropositif et il est peu réactif : il ne réagit pas avec l'oxygène atmosphérique lorsqu'il est chauffé, ni avec la plupart des solvants. Il se dissout cependant dans les mélanges de chlorures, de bromures et de certains iodures, ainsi que dans certains mélanges oxydants, dans les cyanures alcalins et dans l'eau régale, mélange des acides chlorhydrique et nitrique

Du fait de sa rareté, l'or est devenu une valeur de référence et une base pour les transactions monétaires internationales (Étalon-or). L'unité de pesée de l'or est l'once, soit 31,1 g pour les matières précieuses. La plus grande partie de l'or produit est utilisée pour la frappe de la monnaie et pour les bijoux. L'or est alors associé avec d'autres métaux qui lui donnent la dureté nécessaire. Le contenu en or dans les alliages est exprimé en carats.
L'or monétaire contient 90 parties d'or et 10 parties d'argent.
L'or vert utilisé en joaillerie contient du cuivre et de l'argent.
L'or blanc contient du zinc et du nickel ou des métaux du groupe du platine.
L'or est également utilisé sous forme de feuilles à des fins artistiques pour la dorure et l'estampillage.
Dans l'industrie, l'or pur, les alliages or-palladium ou or-argent sont utilisés dans la fabrication d'interrupteurs et de contacts électriques.
D'autres alliages d'or servent de métaux d'apport dans les brasures.
On utilise également des alliages d'or en dentisterie.
L'acide chloraurique est employé en photographie pour le développement des images d'argent.
Le cyanure d'or et de potassium sert à l'électrodorure.
Les isotopes de l'or font l'objet de recherches en biologie et l'or radioactif est utilisé dans les scintigraphies hépatiques.