Le tantale a été obtenu pour la première fois en 1820 par le chimiste suédois Jöns Berzelius, qui chauffa le fluotantalate de potassium, K₂TaF₇, avec un excès de potassium.

Le tantale fond vers 2 990°C, bout vers 5 425°C, a une densité de 16,6
Il est résistant aux acides, à l'exception de l'acide fluorhydrique.
Le tantale est le 53^eme élément naturel le plus abondant dans la croûte terrestre.
Les principaux dépôts du métal se trouvent en Australie et en Scandinavie.
La plupart des minerais du tantale contiennent du métal niobium, qui est séparé du tantale par des procédés d'extraction au solvant ou de cristallisation sélective. Commercialement, le tantale est préparé par électrolyse du fluotantalate de potassium fondu, ou de composés de tantale dissous dans l'acide sulfurique dilué.

Comme il résiste plus que le platine à de nombreux agents corrosifs, le tantale a largement remplacé ce dernier dans les poids standards et les instruments de laboratoire.
Le tantale est employé dans les condensateurs, les circuits électroniques et les redresseurs de circuits à basse tension, tels que les systèmes de signalisation de chemin de fer.
Résistant aux attaques acides du corps humain et compatible avec le tissu humain, il est utilisé sous forme d'alliage pour ressouder entre eux les os cassés, dans les instruments chirurgicaux et dentaires, et dans certains réacteurs chimiques.
L'oxyde de tantale est un composant des verres optiques spéciaux, utilisés dans les lentilles des appareils de photo pour prises de vue aériennes