Il fut découvert à Copenhague en 1923, par le chimiste hongrois Georg von Hevesy et le physicien hollandais Dirk Coster, au moyen de rayons X. En se fondant sur les résultats du physicien danois Niels Bohr, qui supposaient que l'élément 72 aurait une structure semblable à celle du zirconium, les deux scientifiques recherchèrent l'hafnium dans les minerais du zirconium.

Hafnium, élément métallique blanc
On trouve l'hafnium dans presque tous ces minerais. L'hafnium est le 45^eme élément le plus abondant de la croûte terrestre.
Il a des propriétés chimiques et une structure cristalline tellement semblables à celles du zirconium, que la séparation de ces deux éléments est extrêmement difficile à réaliser : la technique d'échange d'ions est le procédé de séparation le plus efficace.
L'hafnium fond vers 2 227!°C, bout vers 4 602!°C, a une densité de 13,3 et une masse atomique de 178,49.

L'hafnium est utilisé dans la fabrication de filaments de tungstène.
En raison de sa résistance aux températures élevées, l'hafnium est employé avec le zirconium comme matériau de structure dans les centrales nucléaires.