Le carbone est connu depuis l'Antiquité.

Corps simple non métallique, constituant l'élément essentiel des charbons et des composés organiques, et se présentant sous forme cristallisée (diamant, graphite) ou amorphe (charbon de terre, houille)
Le carbone a la possibilité de se lier à d'autres atomes de carbone pour former des chaînes et des cycles complexes. Cette propriété justifie le grand nombre de composés du carbone. Les premiers composés du carbone furent identifiés dans la matière vivante au début du XIX^eme siècle. L'étude des composés du carbone fut ainsi appelée "chimie organique"
Aux températures ambiantes, le carbone est caractérisé par une faible réactivité. Aux températures élevées, il réagit spontanément avec la plupart des métaux pour former des carbures et avec l'oxygène pour former le monoxyde de carbone (CO) et le dioxyde de carbone (CO₂). Le carbone est largement répandu dans la nature, bien qu'il représente seulement 0,025% de la croûte terrestre. Il y apparaît principalement sous forme de carbonates. Le dioxyde de carbone est un constituant important de l'atmosphère : c'est la principale source de carbone pour la matière vivante.

Le carbone amorphe est présent à différents degrés de pureté dans le charbon de bois, la houille, le coke, le noir de carbone et le noir de fumée. Le noir de fumée, appelé parfois incorrectement noir de carbone est synthétisé en calcinant des hydrocarbures liquides, tels que le kérosène, avec une quantité d'air insuffisante pour produire une flamme avec fumée. La fumée ou suie est recueillie dans une chambre séparée. Pendant longtemps, le noir de fumée a été utilisé comme pigment noir dans les encres et les peintures, puis il a été remplacé par le noir de carbone, constitué de particules plus fines. Le noir de carbone est produit par la combustion incomplète du gaz naturel et est principalement utilisé comme charge et comme renfort dans le caoutchouc.
Le carbone 14 a une période radioactive de 5 760 années. Le rapport entre le carbone 14 et le carbone 12 présents dans un échantillon donné permet de mesurer son âge approximatif. Le carbone est également utilisé pour former les fibres de carbone, renfort de certains matériaux composites. En effet, la fibre de carbone présente une résistance mécanique élevée