L'iode fut isolé pour la première fois à partir d'algues en 1811 par le pharmacien français Bernard Courtois. Sa découverte fut confirmée et déclarée par les chimistes français Charles Desormes et Nicolas Clément. Sa nature fut déterminée plus tard, en 1813, par Gay-Lussac, qui lui donna son nom actuel.

L'iode est un élément chimique réactif, solide de couleur noir d'ivoire à température ambiante.
L'iode est un élément relativement rare. Ses composés - en particulier les sels de sodium et de magnésium - se trouvent en petites quantités dans l'eau de mer. L'iode est également présent dans les organismes marins, tels que les algues brunes, qui le concentrent dans leurs tissus.
L'iode fond vers 114°C et bout vers 185°C.

L'iode est un oligo-élément essentiel pour l'organisme humain, car il intervient dans le fonctionnement de la glande thyroïde. Cette dernière est impliquée dans le contrôle de la croissance et dans d'autres fonctions métaboliques. En cas de carence en iode, la croissance de l'individu est retardée et des déformations, telles que le goitre, peuvent survenir. Ainsi, dans les zones géographiques où l'iode est insuffisant, on emploie un sel fortement iodé afin de combler ce déficit.
Autrefois, l'iode pur servait de cautère. Il existe aujourd'hui de nombreuses préparations à base d'iode utilisées en thérapeutique, et sous différentes formes : solutions aqueuses, alcoolisées, etc.
L'iode étant opaque aux rayons X, il est utilisé en radiologie, en particulier pour les examens des bronches, des voies biliaires et urinaires. Les radio-isotopes de l'iode sont également employés en recherche biomédicale pour l'étude du métabolisme, et l'iode-131 est utilisé dans le diagnostic et le traitement de l'hyperthyroïde où il se révèle efficace dans près de 70% des cas.
Le sel d'argent, fabriqué à partir d'iode, est utilisé en photographie.
On emploie d'autres composés de l'iode dans la synthèse de substances colorantes. En chimie, certains composés iodés servent d'agents oxydants puissants.