Le tellure fut découvert en 1783 par le scientifique allemand Franz Joseph Müller von Reichenstein. Reconnu comme un élément, son nom lui fut attribué en 1798, par le chimiste allemand Martin Heinrich Klaproth.

Le tellure est élément semi-métallique, blanc argenté et fragile. Il est relativement stable, insoluble dans l'eau et dans l'acide chlorhydrique, soluble dans l'acide nitrique et dans l'eau régale.
Le tellure est le 78^eme élément naturel le plus abondant dans la croûte terrestre. Le tellure fond vers 450°C, bout vers 1 000°C, et a une densité de 6.25
Il existe à l'état pur ou combiné avec l'or, l'argent, le cuivre, le plomb et le nickel, dans des minéraux, tels que la sylvanite, la petzite et la tétradymite. On le trouve parfois dans les rochers sous forme de tellurite (dioxyde de tellure) TeO2. Les principales sources du tellure commercial sont les boues issues du raffinage du plomb et du cuivre, ainsi que les poussières de dépôts d'or telluré. Le tellure est également préparé par réduction de l'oxyde tellurique, qui produit une poudre métallique d'un blanc grisâtre. On trouve des dépôts de tellure au Mexique, en Amérique du Sud, à l'ouest de l'Australie, et dans l'Ontario, au Canada.

Le tellure est utilisé dans la fabrication des redresseurs électriques, des appareils thermoélectriques et dans certains semi-conducteurs, allié au bismuth. En présence d'autres composés organiques, il est utilisé comme agent de vulcanisation du caoutchouc naturel et synthétique, ainsi que dans les composés antidétonants pour l'essence. Il est également utilisé pour donner une couleur bleue au verre. Le tellure colloïdal est un insecticide, un germicide et un fongicide.