Découvert en 1817 par le pharmacien Friedrich Stromeyer.

Le cadmium est un élément métallique, blanc brillant, malléable et ductile.
Il est le 65^eme élément naturel le plus abondant dans la croûte terrestre. Il fond à 321°C, bout à 765°C, a une densité de 8,64
Chauffé, le cadmium brûle dans l'air avec une flamme vive, formant l'oxyde CdO, poudre brune.
Le cadmium peut être électrodéposé en tant que revêtement de certains métaux, principalement le fer et l'acier, sur lesquel il forme un revêtement chimiquement résistant.
Il abaisse le point de fusion des métaux auxquels il s'allie.

Il est utilisé avec le plomb, l'étain et le bismuth, dans la fabrication de métaux fusibles pour les installations à têtes automatiques à extinction, les avertisseurs d'incendie et les fusibles électriques. Un alliage de cadmium avec du plomb et du zinc est utilisé comme soudure pour le fer.
Les sels de cadmium sont utilisés en photographie et dans la fabrication de feux d'artifice, de caoutchouc, de peintures fluorescentes, de verre et de porcelaine.
Le cadmium a été utilisé comme matériel de contrôle ou de protection dans les centrales nucléaires, car il absorbe facilement les neutrons de faible énergie. On utilise le sulfure de cadmium dans une variété de cellule photovoltaïque, et les piles au nickel et au cadmium pour des emplois spécifiques.
Le sulfate de cadmium (3CdSO₄-8H₂O) est utilisé comme astringent. Le sulfure de cadmium (CdS) est un pigment important : il s'agit du jaune de cadmium. Il est obtenu sous forme de précipité jaune clair en faisant passer du sulfure d'hydrogène dans une solution de sel de cadmium. Le séléniure CdSe est également utilisé comme pigment. Le cadmium et les solutions de ses composés sont fortement toxiques et ont des effets cumulatifs similaires à ceux de l'empoisonnement au mercure.