Le palladium a été découvert en 1804 par le chimiste britannique William Wollaston.

Le palladium, métal mou, relativement rare et d'un blanc argenté.
Le métal existe à l'état pur dans les minerais de platine et sous forme combinée dans le minerai canadien de nickel.
Il fond vers 1 555°C, bout vers 2 970°C, sa densité est de 12.02 et il a une dureté de 4,8 et, comme le platine, est ductile, malléable et résiste à la corrosion.
Il forme des composés divalents et tétravalents, et s'apparente chimiquement au platine. Il fond plus facilement que ce dernier et peut être facilement soudé.
Le palladium finement divisé a un grand pouvoir d'adsorption de certains gaz : il absorbe 1 000 à 3 000 fois son volume d'hydrogène ou d'acétylène lorsqu'il est chauffé à 100°C. Le palladium est facilement dissous par l'eau régale (mélange d'acide nitrique et d'acide chlorhydrique).

Le palladium est principalement utilisé dans le domaine des communications, notamment dans les équipements de commutation. On l'emploie également en dentisterie, il entre dans la composition des ressorts non magnétiques d'horloges et de montres, dans certains revêtements spéciaux de miroirs. En joaillerie, allié avec l'or, il constitue ce qui est appelé l'or blanc.