Le molybdène a été découvert en 1778, par le chimiste suédois Carl Scheele.

Métal aux propriétés chimiques voisines de celles du chrome.
Ce métal est blanc argenté, résistant, malléable!; il se dissout dans l'acide nitrique dilué et dans l'eau régale (mélange d'acide nitrique et d'acide chlorhydrique). Il est attaqué par les alcalis fondus, n'est pas attaqué par l'air à température ambiante, mais brûle à des températures supérieures à 600°C, en formant l'oxyde de molybdène. Le molybdène fond vers 2 610°C, bout vers 5 560°C, sa densité est égale à 10.2
Le molybdène n'existe pas à l'état libre dans la nature. On le trouve dans des minerais, dont les plus importants sont la molybdénite et la wulfénite.

Élément relativement rare, il joue un rôle important dans le sol, où, à l'état de traces, il contribue à la croissance des plantes. Le molybdène est principalement utilisé allié aux aciers. Ces alliages ont un bon comportement aux températures et pressions élevées, sont très résistants, ce qui les rend intéressants comme matériaux de structure pour l'aviation et l'automobile.
Le molybdène en fil est utilisé dans les tubes électroniques et comme électrode dans certains fours. Son sulfure est employé comme lubrifiant résistant aux hautes températures.
Environ les deux tiers de la production mondiale du métal sont issus d'un produit secondaire de l'extraction minière du cuivre, les États-Unis en étant le plus grand producteur, suivi du Canada.