Le béryllium a été découvert sous forme d'oxyde, maintenant connu sous le nom beryllia, en 1797, par le chimiste français Louis Vauquelin. L'élément libre fut isolé pour la première fois en 1828, indépendamment par le chimiste allemand Friedrich Wöhler et le pharmacien français Antoine Bussy.

C'est le 51^eme élément naturel le plus abondant dans la croûte terrestre.
Le béryllium fond vers 1 287°C, bout vers 3 000°C, et a une densité de 1.85
Le béryllium a une rigidité élevée par unité de poids. Il se ternit légèrement à l'air, se couvrant d'une fine couche d'oxyde. La capacité du béryllium à rayer le verre est ordinairement attribuée à sa couche d'oxyde.
Lorsque l'on ajoute du béryllium à certains alliages, on obtient souvent des produits qui offrent une grande résistance à la chaleur, une meilleure résistance à la corrosion, une dureté supérieure, des propriétés isolantes supérieures et de meilleures qualités de coulée. De nombreuses parties d'avions supersoniques sont constituées d'alliages de béryllium, du fait de leur légèreté, de leur rigidité et de leur stabilité dimensionnelle.
D'autres applications utilisent les qualités amagnétique et anti-déflagrante du béryllium, ainsi que sa capacité à conduire l'électricité.

Le béryllium est très utilisé dans les systèmes de multiplexage. Les composants miniatures de grande pureté se composent de béryllium, et un seul fil métallique peut transmettre des centaines de signaux électriques.
Comme les rayons X traversent facilement le béryllium pur, l'élément est utilisé comme matériau de fenêtre dans les tubes à rayon X. Le béryllium et son oxyde, le béryllia, sont également utilisés dans la production d'énergie nucléaire, comme modérateur du cœur des réacteurs nucléaires. En effet, le béryllium a tendance à ralentir ou à capturer les neutrons.
Bien que les produits du béryllium s'utilisent et se manipulent sans danger, les fumées et la poussière émises lors de la fabrication de ces produits sont très toxiques. Un soin extrême doit être observé afin d'éviter la respiration ou l'ingestion de quantités, même très faibles, de ces substances. Les personnes travaillant avec l'oxyde de béryllium utilisent des hottes aspirantes, spécialement conçues à cet effet.
Le béryllium et son oxyde sont de plus en plus utilisés dans l'industrie. En plus de son importance dans les avions et les tubes à rayons X, le béryllium est utilisé dans les ordinateurs, les lasers, la télévision, les instruments océanographiques et dans les armures de corps individuelles.