Le lithium fut découvert par Arfvedson, 1817, Suède.

Le lithium constitue seulement de 0,003% à 0,005% de l'écorce terrestre. Les principaux minerais sont des silicates contenant également de l'aluminium, comme le mica lépidolite ou le pyroxène triphane, minerai le plus abondant, et des phosphates, tels que l'amblygonite.
Le lithium est un métal blanc, alcalin, le plus léger de tous les métaux
Chimiquement, le comportement du lithium s'apparente à celui du sodium
Le métal est utilisé comme antioxydant et pour supprimer les gaz indésirables qui se forment pendant la fusion des métaux non ferreux. La vapeur de lithium sert à éviter la formation de dépôts dus au dioxyde de carbone et à l'oxygène, dans les fours de traitement thermique de l'acier.
Parmi les composés importants du lithium, on peut citer l'hydroxyde de lithium, qui permet de capter le dioxyde de carbone dans les ventilateurs des vaisseaux spatiaux et des sous-marins.
L'hydrure est employé comme source d'hydrogène, pour gonfler les canots de sauvetage, son équivalent deutéré est utilisé dans la fabrication de la bombe à hydrogène.

les sels de lithium sont utilisés en psychiatrie comme régulateurs de l'humeur.