Le nickel ne fut considéré comme un élément à part entière qu'à partir de 1751, lorsque le chimiste suédois Axel Frederic Crönstedt l'isola à partir du minerai de niccolite.

Métal d'un blanc grisâtre, brillant, à cassure fibreuse.
Le nickel est assez peu répandu dans l'écorce terrestre. On le trouve dans les météorites et sous forme combinée dans des minéraux tels que la garniérite, la millérite, la niccolite, la pentlandite et la pyrrhotite.
Le nickel est un métal résistant, malléable, ductile et facilement polissable. Il est magnétique en dessous de 345°C. Il a une faible réactivité chimique. Il est soluble dans l'acide nitrique dilué, est passif (non réactif) dans l'acide nitrique concentré et ne réagit pas avec les bases.
Le nickel a un point de fusion d'environ 1 455°C, bout vers 2 730°C, a une densité de 8.9

On utilise le nickel principalement sous forme d'alliages (c'est l'élément d'addition le plus employé dans les alliages modernes). Il apporte à l'acier une grande résistance mécanique (aciers utilisés en construction), une importante résistance à la corrosion (aciers inoxydables), une résistance aux hautes températures (aciers réfractaires, superalliages)
Le nickel est un constituant primordial des accumulateurs nickel-cadmium. Il est très employé dans les dispositifs électroniques et comme revêtement protecteur et ornemental pour les autres métaux, en particulier pour le fer et l'acier, sensibles à la corrosion (il est alors déposé par électrolyse dans une solution de nickel).
Finement divisé, le nickel absorbe 17 fois son volume d'hydrogène et sert ainsi de catalyseur dans de nombreux procédés, tels que l'hydrogénation des huiles.