Le manganèse fut pour la première fois identifié comme élément en 1774 par le chimiste suédois Carl Wilhelm Scheele et isolé la même année par Johann Gottlieb Gahn, par réduction du dioxyde de manganèse sous l'action du carbone.

Métal grisâtre, de densité 7.2, très dur et très cassant, qui existe dans la nature à l'état d'oxyde, et qu'on utilise surtout dans la fabrication des aciers spéciaux.
Le manganèse est le 12^eme élément par son abondance dans la nature : il constitue près de 0,1 p. 100 en masse de la croûte terrestre.
Il est largement répandu sous la forme de minerais, tels que la pyrolusite MnO₂, minerai principal, et la rhodochrosite, la franklinite, la psilomélane et la manganite.
Chimiquement analogue au fer, le manganèse est très réactif. Il est corrodé à l'air humide et se dissout dans les acides. Il fond vers 1 245!°C, bout vers 1 960°C, sa densité est de 7.2.