L'hélium fut découvert par Ramsay, Langlet et Cleve, 1895, Grande-Bretagne.

Corps simple gazeux très léger (densité 0.138) et ininflammable. Comme les autres gaz rares, ou nobles, l'hélium est inerte chimiquement.
L'hélium existe dans l'atmosphère solaire et, en très petite quantité dans l'air.
L'hélium est le plus difficile des gaz à liquéfier, en équilibre avec sa vapeur, il reste liquide jusqu’au zéro absolu de température, et ne peut être solidifié que sous pression (25 atmosphères à 0°K). Cette propriété le rend très utile comme réfrigérant et pour obtenir et mesurer des températures proches du zéro absolu
L'hélium est l'élément le plus abondant de l'Univers après l'hydrogène.
Au niveau de la mer, l'hélium est présent dans une proportion de 5,4 parties par million de l'atmosphère terrestre. Cette proportion augmente légèrement avec l'altitude.

L'hélium est utilisé comme gaz de soudure des métaux légers, tels que les alliages d'aluminium et de magnésium qui, autrement, s'oxyderaient, l'hélium protégeant les parties chaudes d'une réaction avec l'air.
L'hélium est également utilisé pour remplacer l'azote dans l'atmosphère synthétique respirée par les plongeurs des grandes profondeurs ou les travailleurs en caissons : il diminue la sensibilité aux problèmes occasionnés dans ces conditions. Cette atmosphère synthétique est utilisée en médecine pour soulager les victimes de difficultés respiratoires, l'hélium pénètrant plus facilement que l'azote dans les voies respiratoires rétrécies.
En chirurgie, les rayons d'hélium ionisé d'un synchrocyclotron se sont révélés efficaces dans le traitement de tumeurs oculaires.