Le potassium fut découvert par Humphry Davy en 1807, par électrolyse de la potasse.

Le métal est blanc argenté et peut être découpé avec un couteau. Il a une dureté de 0,5. Le potassium fond vers 63°C, bout vers 775°C, a une densité de 0.86
On trouve le potassium en grandes quantités dans la nature. C'est le 8^eme élément le plus abondant dans la croûte terrestre. Il se rencontre sous forme de chlorures doubles dans de nombreux minerais, tels que la carnallite de Stassfurt et la sylvinite. On trouve également le potassium dans les cendres des végétaux sous forme de carbonate.
Le potassium métallique est préparé par électrolyse de l'hydroxyde de potassium ou d'un mélange de chlorure de potassium et de fluorure de potassium.
Le métal s'oxyde dès qu'il est exposé à l'air et réagit violemment en présence d'eau, produisant de l'hydroxyde de potassium et de l'hydrogène gazeux, qui brûle spontanément. C'est pourquoi le potassium est toujours stocké dans une substance avec laquelle il ne réagit pas, comme la paraffine.

Le potassium forme de nombreux composés similaires aux composés du sodium.
Il est utilisé notamment dans les engrais, en médecine (sédatif), en pohtographie, dans les teintures, dans les allumettes et les explosifs, dans la conservation des aliments...