L'hydrogène fut découvert par Henry Cavendish à Londre en GB en 1766
L'hydrogène liquide fut obtenu pour la première fois, en 1898, par le chimiste britannique sir James Dewar

On trouve l'hydrogène libre uniquement à l'état de traces infimes dans l'atmosphère.
Cependant, les spectres solaire et stellaire montrent que le gaz est abondant dans le soleil et dans les autres étoiles.
C'est en fait l'élément le plus répandu dans l'Univers.
L'hydrogène combiné avec d'autres éléments est largement répandu sur Terre, où le composé de l'hydrogène le plus important et le plus abondant est l'eau H²O.
Tous les constituants de la matière vivante, comme de nombreux minéraux, contiennent de l'hydrogène.
C'est un constituant essentiel des hydrocarbures et d'une large variété d'autres composés organiques. L'hydrogène réagit avec de nombreux éléments non métalliques. Il se combine avec l'azote en présence d'un catalyseur pour former de l'ammoniac (fixation de l'Azote, avec le soufre) pour former du sulfure d'hydrogène, avec le chlore pour former du chlorure d'hydrogène et avec l'oxygène pour former de l'eau. La réaction entre l'oxygène et l'hydrogène a lieu à température ambiante et seulement en présence d'un catalyseur, tel que le platine finement divisé. Lorsque l'on enflamme un mélange d'hydrogène et d'air ou d'oxygène, il se produit une explosion. L'hydrogène se combine également avec certains métaux tels que le sodium et le lithium pour former des hydrures. L'hydrogène agit comme un agent réducteur sur les oxydes métalliques, tels que l'oxyde de cuivre : le gaz entraîne l'oxygène et laisse le métal à l'état libre. L'hydrogène réagit avec les composés organiques insaturés pour former les composés saturés correspondants.
Le gaz est préparé en laboratoire par action d'un acide dilué sur un métal, comme le zinc, et par électrolyse de l'eau. De grandes quantités du gaz sont produites industriellement à partir de différents gaz combustibles. L'hydrogène est séparé du gaz à l'eau, du gaz naturel et du gaz de houille, par liquéfaction des autres constituants du gaz ou par conversion catalytique du monoxyde de carbone en dioxyde de carbone, facilement éliminé.

Dans de nombreuses réactions d'électrolyse, l'hydrogène est un sous-produit important. Des quantités considérables d'hydrogène sont utilisées dans la synthèse de l'ammoniac et du méthanol. L'hydrogénation des huiles pour la production de graisses comestibles, du charbon pour former le pétrole de synthèse, et des huiles du pétrole pour enrichir la fraction d'essence, sont des procédés qui nécessitent de grandes quantités d'hydrogène.
On a utilisé l'hydrogène, gaz le plus léger, pour gonfler les ballons et les dirigeables. Cependant, il s'enflamme très facilement, et plusieurs dirigeables, dont l'Hindenburg, ont été détruits par des incendies d'hydrogène. L'hélium a 92% de la puissance de levage de l'hydrogène et est ininflammable. C'est pourquoi on l'utilise dès que possible. L'hydrogène est en général stocké dans des cylindres d'acier, sous des pressions comprises entre 120 et 150 atm. Le gaz est également utilisé dans les chalumeaux à hautes températures pour la coupe, la fonte et le soudage des métaux.